Wonderfully Made - Growth Ring (Gradence)
是暗巷突發本的最後一篇，想試著寫寫看老部長，和魁沒有選擇成為正氣師的那些場合。
也持續販售中。
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他們說：「如果酷刑咒不找上你，無聊就會。」
Percival自出生就在為前者做準備，做預防和閃躲，沒想到最終有如一記搏格打在身上的會是後者。
但就像他被重複告誡的那樣，退休生活確實對身體好。他睡得向來不多，現在獲得了更充裕的時間能嘗試去睡，擁有大不如前的視力，也不用再勉強去看，不論是炸裂開的符咒火花，或者炸裂開的血肉。鐘就只是鐘，無關魔法世界的風險警示。它們轉動，指出用餐和就寢時間，提醒Percival給植物澆水，告知他，該是Credence返家的時候了。
小鐘響起鈴聲，Percival便取過杯子，往閃動著碧綠火焰的壁爐裡潑去。呼嚕網的連結完全消失前，火爐對面的年輕正氣師尖叫著抹去臉上的咖啡。他該感到幸運，那已經涼了。國會成員對此都有共識，想從Percival處尋得業務建議的代價，就是要接受隨時可能中斷的對話，和承受就地取材用來滅火的各種液體潑灑。
取代於直接在起居室現影，Credence取道正門。他自北方回來，那裡還在下雪。他一定沒打傘，肩膀是濕的，鞋也髒了，Percival來到玄關時，男孩剛放下手裡的箱子，彎身用魔咒清理鞋底。他抬起頭微笑，扶著衣帽櫃站穩單腳，讓Percival用唇碰觸他臉頰上來自北方的風雪。
還趕得上吃一頓不那麼晚的午餐。
他們有計畫地用了兩年的時間，一點一點整理Graves老宅。清理掉花園地精、佔據池塘的滾帶落，還有藏在蒙塵窗簾內的黑妖精與跳蚤(Percival會說跳蚤是最棘手的部分，因為它們毫不有趣、到處都是，悄悄咬人，並且對驅趕噴霧不起反應)，然後在退休前半年，Percival相偕Credence搬回了他成長的所在。那地方已經和記憶中有很大不同。讓屋內濕涼陰暗的布幔裝飾都被取下，掛滿廊道的家族肖像也進入了儲藏間，凡是會咒罵、羞辱、打呼嚕或咬人的魔法物品一件不留。照片是安靜的，於是它們在房屋各處被保留下來，只在邊上多放了幾個相框。Percival有意無意地，用Credence各個階段的照片遮擋住其他不那麼討喜的家族成員照片。有時候只有Credence，有時候是Credence和他自己。多半笑容可掬。
他們還修整了溫室。冬末春初，氣節寒冷或變化大時，就將屋內植物移到溫暖的玻璃房中照顧。那在過去是Credence的工作，那也是他的植物，但現在Percival接手了大部分工作。他做了以後才發現其實蠻有趣的。就跟養育孩子一樣，倒不是說Percival對此多有心得、但它們性格各樣，照護方式也多有不同。他特別喜歡其中一種叫做水地衣的植物。當你用它來取代增智藥中的薑根塊時，可以得到令人意外的效果。但除此之外，它別無出奇之處。水地衣容易栽種，在高大的拍拍木和毛泡桐根旁都找得到其身影，鋪蓋在盆內的小土丘上，無根卻翠綠，柔弱得需要樹木庇護，又強壯得足以抓取土壤與濕意，保留水分，並搶先在它的同伴們從冬日的疲態中甦醒之前，自得其樂地生長。人們認為地衣原始又愚拙，但在Percival眼裡，它們柔軟且強壯，微小但轉眼間廣闊滿布，值得一瓣一瓣地關照愛護。它們還不怕雨淋雪打，像他那碰到雨天就要抬起頭，下了雪就會微笑的Credence。
家庭小精靈在溫室裡布置了食物，但沒能阻止Credence繞往起居室的舉動。他從壁爐裡聞出了一點咖啡香氣，這就成了整頓午餐時間的談話主題。Percival辯解談話只花了幾分鐘，甚至不是什麼重要的事。早幾年前，Credence會被他說服，再過幾年以後，至少還能假裝被他說服，現在他只是搖頭，顯得無可奈何。他的頭髮長了，隨著動作在臉旁掃動，他從自己的座位傾身，把一條毯子蓋在Percival帶舊傷的膝上，Percival摸他的髮，他就像放了氣的橡皮球，一點點鬆懈下來。
Credence的手是綠色的。今天是。有時候它們是午夜藍，有時候帶著薰衣草紫，有時候則白得像雪。
魔法顏料不好清除，Credence也不介意帶著一雙彩色的手在外走動。
溫室角落有張邊桌，若不仔細查看，擺在上頭的石盆只像鳥兒的飲水處。但那可是Percival花了不少力氣才弄到的東西，它和Credence的工作息息相關。他的皮箱內堆放玻璃小罐，空置的佔了一半，滿罐的那些，灰白物質在內裡翻騰。Credence會揀選它們，扭開瓶蓋，把黏稠的白霧甩進石盆內，裡頭沒有水，只流動著月光銀，他會花點時間沉浸在他人的回憶之中，Percival多半陪著他。
今天Credence看上去興致勃勃。
「我們談起你了。」他說，「他說起第一次見到你的時候。」
「我不記得見過他。」
「他見過你。」Credence說，「我也想見見當時的你。」
Percival牽著Credence的手，埋首進入儲思盆。
地點在法國北面的港口城市，當時它還沒有蒙受戰火侵蝕，留下值得後人仰望的疤痕，單純以壯麗的海峽、難以盡數的崖洞和寧靜小鎮著稱。Percival一落足在草地上，被崖畔的冷冽海風一捲，進入的記憶便喚醒了他的記憶。Credence在他身邊，他們邁步前行，跟隨眼前一個行色匆匆的背影。那是Credence這幾個月來的案件對象。他很老了，但給出了年輕矯健的記憶，正飛快地走過屏風般矗立在沙灘邊的防風林，穿破灰紫色的夕色，前往建在坡上的屋舍。
他神色緊張，站在石階頂端整理衣著，褪下披風掛在臂上。他們跟在他身後進了門，剛好趕上看見他弓著腰探出手，和站在壁爐旁的一對中年男女攀談。屋內很暖和，白石牆壁，裸露木樑，散放著幾張舒適桌椅，Percival嚐到奶、雪茄、葡萄酒和新鮮柑橘的味道。對話只是幾句簡單寒暄，他們並不熟識，Percival也懷疑那對男女曾經對任何人和顏悅色。他們都站得很直，手指若非撫摸戒指上的寶石，就是環繞酒杯。男的一頭黑髮，女的有榛子色雙眼，Percival分別繼承了那些元素。
「來，」男人說，聲音因記憶模糊而模糊，聽不出準確音質。「見見我兒子。」
朝外的那側牆壁有扇向外凸出，造成隱密凹陷的窗子。如果他不出一點聲音，光線和視線都不會投向那處，每年的聖誕假期，他的雙親會花上幾天待在這個俱樂部裡。Percival算不上多喜歡這趟旅程，但一直就喜歡那個地點。
記憶模糊了周遭其他人事物，當事人將注意力投往窗邊，Percival便離開了半靠坐著的窗台，站得和他的雙親一般筆直。他和人交握的手指乾淨不著一物，他也不喝酒，年輕模樣帶著一股疲倦氣氛，大抵因為身後的窗片被推開了一條縫，搧進刀片般的冷風。窗台上擱著讀到中途的書，年長的Percival於是能推測這是七年級左右的自己。即將面臨要進入正氣師部門，或者前往歐洲攻讀其他高深巫術的選擇。
Credence在身邊。他想必做出了正確的選擇。
「如果你仔細看，」Percival說，毫無必要地揉低了聲音，像有人會聽見他們說話一樣。「你能從我的外套口袋看出一點魔杖的形狀來。他們不允許學生在假期中把魔杖帶離校園，但我們之中有些人還是找到了方法。」
「比較年輕魯莽的你，先生？」
「年輕。魯莽倒不見得。」他說，「在當年的我看來，世界並不安全。事實證明的確如此。」
「嗯，」Credence輕柔地回應，「任何人都會說當時的你很英俊。」
「你用上了過去式，我該擔心嗎？」
「我不會知道，」Credence說，「那都是同一個你。」
他們的當事人在對話中分神了，推敲著甜點會是開心果冰淇淋，以及能否獲得老Graves的晚餐邀請。年輕的Percival回到了他的窗台，帶著泛白的彩度。年長的那個於是相偕Credence離開寬敞卻擁擠的木屋，踩著白砂，靠近礪石海畔。
他們互相幫助著爬上一人高的粗糙石塊，一側乾燥，一側在漲潮海水拍擊下，生滿綠藻和貝殼。海水在長久失落的記憶中帶著印象派的塗抹感，色彩堆疊，成了一幅需要進退腳步才能解讀的複雜畫面。海水漲退像收音機的白噪音，斷續又重複，Percival和Credence談話，交疊雙手，安靜大笑，摘去被風打進眼裡口中的頭髮。
世界旋轉，他們離開儲思盆。Credence會開始工作，Percival還陪著他。
他喜歡看Credence作畫，Credence喜歡看他讀書，他們都喜歡待在溫室裡。男孩坐在不受陽光直曬的畫架前，使用魔杖引導儲思盆內的銀白流質靠近，再混進手中斑斕的顏料盤。他用魔杖作畫，使人像滿溢情感與記憶，這是Percival未曾掌握的技巧。
十年前他對繪畫起了興趣，五年前開始以此為業，直到最近一年，Credence才在業界闖出點名聲。他的技巧稱不上頂尖，卻具備行業頂尖人物都具備的特質，他擅長傾聽。他的客戶多半年老，有些過度絮叨，有些固執沉默，Credence拎著皮箱，不論花費時間長短，他返家時，都能帶回思緒滿載的瓶罐。很多時候，作畫過程像幫孩子修剪頭髮一樣。畫布上的半成形人像會閃躲，會抱怨，會咯咯笑，並要求得到更深邃的眼，更挺拔的鼻樑，更圓潤的珍珠項鍊。它們之中粗魯一點的會對Credence噴濺顏料，這是為什麼他的手掌滿是色彩。Credence也從不為此著惱。它們乾燥快速，不妨礙作業，沒有特殊氣味。綠的像樹，紅的像花，藍色像青鳥，揮動魔杖就鼓動翅膀，筋道骨骼，脈絡分明。
他不畫Percival。至少不在他注意到的時刻畫。於是Percival就假裝沒注意到。
但那挺明顯的。Credence會放下魔杖，用小刀削尖鉛筆，薄如蟬翼的木屑搖擺飄落。他有一套從莫魔商店購置的畫具，打開來三層的箱子內，堆放乾燥的顏料塊、畫刀和獸毛畫筆，還有一把把簇新鉛筆。不時他也使用炭筆，在帶紋路的紙張上描線，塗抹。Percival闔著眼，書本蓋在腿上，半是真睏半是假寐。他用不著看也能看見Credence低垂又抬起的目光，手指河流般在紙上纏繞。
在他筆下Percival是靜止的，神秘的，一個秘密也不吐露的。
用炭筆的那些日子，Credence的手是黑的。一吸一呼之下，拿紙去抹鼻間，也全是黑的。
為我畫幅畫吧。Percival不是第一次，也不是最後一次這麼要求道。他笑著碰觸Credence，從他的臉到衣領。他外出時還是穿著Percival的舊大衣。除去款式過時不說，它們用料精實，現在在男孩身上已經足夠合身。你知道我會很討人喜歡。不亂撒顏料，也不討要那些最好的東西。
再過幾年吧。Credence將臉貼進Percival手中，他在婉拒，模樣卻企求。再過幾年。他說他還畫不出那些最好的東西。
於是他們在回憶中攀爬高山，穿著鞋踩過踝的水，淋過去的雨，呼吸當下，畫一幅未來的畫。
有時候他會想若用魔杖輕碰Credence的額側，有時候他會想若用魔杖輕碰自己的額側，銀白思線纏繞流淌，比蛛絲細緻，比蛛絲強韌，他是否在Credence腦中發光，而Credence必定在自己腦中發光。像人體大部分元素是水，像地球大部分元素是水，他們也成為彼此身軀中最關鍵的元素，割開了其中一方，就流出另外一方。
Percival又拿杯子澆熄了柴火。伴隨正氣師的驚叫，威士忌滲入濕木，竄出刺鼻的灰煙。Credence在前門弄出了一些動靜，整點的鐘在低鳴，Percival打算漫步過去。
畢竟，他已經退休了。日子多少過得有點無聊。他讀太久的書，不拿昏擊咒去追打狼人，可能也補著吃完了工作年間錯失的那些午餐和晚餐。
他或許不再生產了。但日子過得不算壞。
他得以迎接他最美好的造物返家。
-THE END
