[五悠] 無疾而終
刀鋒沒入胸口的瞬間，虎杖先感覺到的是來自足踝的拉扯，而非疼痛。
不是第一次目睹自己的心臟遭受致命傷了。他好奇這還會發生幾次。來自咒靈多半難以忍受，但刀的擁有者是人類，和自己一樣、是受過五条教導的人。這是宿儺給的心臟。沒什麼好可惜的。
他的腳被重重拉了一記，虎杖低頭，越過豎在胸前的刀，被湧血染紅的衣料，一路往下。起先他想，可能是失血造成的痙攣，力道大得幾乎使小腿反彈。地上有兩截斷刃，一把是他的，一把是乙骨的，左邊有兩條腿，一條是乙骨的，一條是他的，他看著自己的左腿。
真是一雙很好的腳。
有人這麼說。不是那麼久以前的事，但事件在短時間內大量發生，使記憶受到壓縮，顯得遠景般渺小。他和對方的衣料都沾染塵土，手上，頭上有血，但危機盡除，伏黑和釘崎就在不遠。虎杖跑得快，肩負清除場域的重責，這才將事件的委託人從肩上放下。身上的和服髒了，但年長的婦人看上去並不介懷。室內也有一定毀損，於是她邀請三人在住家緣側小坐，用院裡的水管清洗手臉。伏黑和輔導監督在稍遠處進行回報，釘崎待在小片陽光裡，吃屋主拿出來招待的茶和點心。婦人坐在虎杖身邊，剛剛為他完成簡單的傷口包紮。虎杖低頭去看，在繃帶之上，多了一圈以雙細繩打旋纏繞，單結束起的繩環。
「真是一雙很好的腳。」婦人說，「跑得快，也往好的地方去。」
虎杖感到很開心，撥弄那鬆鬆地落在腳踝上的繩結。他們帶著以食盒盛裝的謝禮，驅車返回高專，在向宿舍的路上碰到了五条。他大概是剛結束、或者正要開始一場漫長的出差，腳邊停著小型的行李箱，看見三人便上前招呼，嗅聞空氣中的豆沙氣味。
虎杖給他看食盒裡的荻餅，他要拿，但被野薔薇大聲數落。
「這是哪裡來的？」五条問，「老師可不記得教出過這種亂撿地上東西吃的孩子。」
「所以不是說是別人送的了嗎。」
「野薔薇，咒術師是很貴重的資產，知道多少人希望我們死嗎？這裡面說不定放了毒藥呢。」
「那怎麼辦，丟掉嗎？」
「讓老師先吃一點。我的術式可以分辨毒物，厲害得不得了。」
「你只是想吃而已吧。」
教師和學生為了豆沙點心爭執起來，伏黑見怪不怪，逕行離開，野薔薇帶著大部分的荻餅脫身，虎杖則把自己的份給了五条。他可能也不是真的想要，滿臉被逗樂的神色。然後他靠得更近了一點，隔著眼上的布料審視學生，使虎杖想起他們初次見面的景象。全混在一起了。他想。
「這是什麼，」五条一邊看，一邊蹲了下來。他撥開虎杖的鞋筒，用指頭挑起了那繩圈。「身上帶著有趣的東西啊，悠仁。」
「是送荻餅的人給的。」虎杖回答，「她說是禮物。」
「禮物啊。」
「是不妙的東西嗎？」
「也不是。」五条說，「真要說的話，意圖很好。不過誰知道呢。」
他自顧自的、語焉不詳地說完，便鬆開繩圈，把手碰上繃帶。他沒使勁，手隨便地就環住整個腳踝，那造成了一點疼痛。虎杖不是很介意，只心想自己罕見地看見了對方的頭頂。
「要去給硝子看看噢。」五条說。
「不是什麼嚴重的傷啦。」
五条抬起頭，說了些什麼。不是什麼大不了的話，也沒有在記憶表面留下足以稱作刻印的痕跡，只是日常的一天。他們談話，咫尺距離內互相關懷，五条的手握在他的左腿上，虎杖看著自己的左腿。
那繩圈在腳踝上繃到了最緊，像有人拿手勾在環內，再用力往後拉扯，使他的皮膚凹陷。疼痛這才如夢初醒地襲來，胸口被利器開出大洞，他卻執意看著那明明無人拉扯的線圈。虎杖開始倒下，他看見自己還站在當地，被強大的咒靈包裹在掌裡，但一部分的他倒下，從腳踝處脫出身軀，碰上地面，再落入地底。四周無光，他想伏黑的式神們是否就生活在這樣的場域內。失去單目的釘崎、屍骨不存的七海、受困封印之中的五条是否就身處如此場域。他應該正在下落，但四周景物並無變化，無風無雨，下落也彷彿漂浮，彷彿靜止。他的第一個死亡來得倉促，沒有留下足以回憶的感受，虎杖想，如果死就是這樣的感覺，那也算不上太壞。
虎杖直到第三聲叫喚才醒來。
他有在數。第一聲將他自昏睡淺灘中拖出，第二聲明確地喚醒了意識，最後一聲只是令人懷念。昏沉之際他想，爺爺不在以後，就沒有人直接喊他的名字了。
「悠仁。」
他張開眼睛，窗外是一片明亮的黑。景物被夜色覆蓋，再被室內光源驅散，模糊輪廓線，使他比起外頭的事物，更能清晰看見玻璃上的反射。五条的倒影在窗上，人則坐在對向的位子，望著他方，直到虎杖把倚靠在窗框的頭拿開，他才轉回視線。
「很累嗎？」他笑道，「只是剛剛餐車過來了，他們有多到好誇張的便當選項。」
虎杖探出身去看過道。地方私鐵，又是離峰時段，這輛夜行列車上乘客寥寥。透過浪般起伏、擺盪的門上小窗，能見推著餐車的人影正在遠離這一節車廂。
「會再回來的。」五条說。
虎杖望著攤放腿上的雙手，能在意識之下抽動，但感受距離遙遠。也許是因為這是過去。或者回憶，或者夢，或夢中的回憶。他記得自己去過何處，也來過此處。指關節紅腫，花了不少力氣去擊打穢物。在死去的這段期間裡，他們若不是待在地底，就是去很遠的地方。五条承攬下來的工作不在虎杖的能力範圍內，適當的任務又找不到合適的理由掉進手裡，於是他們循著直覺、謠言，循著殘穢，去逮著一些能夠作為訓練功課的咒靈。五条的腳步如同槍聲驚走鳥群，於是他多半撒手，保持一定距離。但若抽得出空，會陪著他去，也帶他回來。
「老師。」
「悠仁你啊，」五条輕快地截斷他的句子，「腦袋不差，可是不常用呢。」
「在說我是笨蛋嗎？」虎杖說，「我自己也知道啦。」
不是啦。五条說。
「咒術師們都是用不同的思考中樞在運作的。」他說，「面臨戰鬥、取捨的時候，怎麼樣的選擇才是最聰明的，那是腦袋在做的事。惠就是這樣，你知道的吧？那傢伙腦袋像水車一樣轉個不停，可是不清楚用上全力的方式。」
「但往哪裡去可以救更多的人，那是脊髓在做的事。像你一樣。」
「哪一種比較好？」
「就算是用盡全力應對每場比賽的運動選手，也要反覆練習、銘記於心的，可是如何跌倒才不會弄傷自己的方式噢。」他說，「像這樣讓你們一起生活，交流，彼此學習，就是為了找出答案。悠仁就像吃掉手指一樣，好好地把大家值得學習的地方都咬碎吞下去吧。」
五条說著啊了一聲，露出微笑。
「我剛剛是不是說了很像老師會說的話？」
「老師是哪一種？」
「我想我要選牛舌便當。」
「不是說便當啦。」
五条坐在斜對面的座位裡，姿態閒散。他的個子高，一條腿伸到了走道上，即便側著身體，也難以避免彼此的膝蓋碰撞。虎杖注意到他的左手黑色袖管內落出一段白線，心想，這真奇妙。隨後又想，別無出奇之處。導師總是無傷無損，連衣角都不會擦破一點，但來自內裡，他的外套會脫線，襯衫鈕扣也可能掉落。若是持續拉扯長線，不知會否卸下整條袖管。
車廂漂浮般搖晃，震動規律。窗外漆黑，偶爾飛馳過人居之地，便有點點光痕向後拉開。列車彷彿行駛星空之間。雙人座椅上鋪設的是能夠吸附一切重量、聲響和髒污的老舊紅絨布，他將視線自白線抽離，五条也正望向窗面。
「悠仁。」
兩人的視線在玻璃上交會，虎杖看見了他的、和自己的倒影。眼間有疤，嘴角也有。難以直視。五条在喊他。但他想。我醒著啊。
第四聲呼喚，虎杖醒來。他掙動頭部，感覺臉頰發痛，剛睜開的眼對不準焦距，遠近都模糊，幾經拍眨，才擠出水氣。天色明亮，遠處有山。不是都市近郊那種經歷人跡踐踏、修整與砍伐，栽種電塔與纜線的山。此處景色相對原始，嵐霧自山腰生出，掩蓋重重綠意。他嘗試喘息，有碎石混著沙土進入了鼻腔，大口咳嗽，那震動才讓他感知到自己擺在身邊的手腳，虎杖撐著身體，從土地裡坐起。他可能重重摔過，臉頰在礫石上磨出了傷口，一摸就滿手的灰和血。但他的胸口沒有血，也沒有傷。記憶像通過發僵指節的空氣，終究響亮地回到了腦袋裡。他撫摸胸口，環顧陌生環境。和澀谷遠扯不上邊，坐著的地方看上去像條不寬敞的產業道路，兩側有田，秧苗甫插，新嫩翠綠，只差幾步，他就會滾落引水道底，臉朝下，也許像個醉漢般在意識不明時溺斃自己。氣溫頗低，虎杖起身，蹲踞在渠道旁，用冷水把臉上的碎石和血跡抹去。然後他開始往前走。
起先他不太確定應該往什麼方向前進，但筆直的道路上，一端朝山，一端盡頭打彎，盡頭有橋。他想有橋也許就有人，於是走了北向的道路。虎杖經過底下不是河，只是寬水道的小橋，在十字路口碰上了道端的地藏菩薩，經風吹雨打，石造面目模糊，但足邊有幾束被堆放起來的野花，大抵還是頗受關照。他順著這有人跡的方向繼續往下走，終於來到了村落的邊陲。道旁的屋舍有開放院落，土地上推放著清洗過的農具，但並無人氣，虎杖探看片刻，繼續往下走。
小村傍山而建，途中矮坡斷續，主要大路中有些模樣懷舊的菸舖和雜貨店，雜亂無章的蔬果就扔在住家門口兜售。較講究的店舖撐著遮陽暖簾，自屋簷緊繃地張往地面，以小釘固定，在店門前形成了擋風遮陽的三角空間。他穿行過沿道鋪設的布幔底，部分店家鎖緊了玻璃拉門，部分門戶大開，都空無一人。屋內的時鐘顯示下午四點，目之所及就有三、四十戶人家，沒看到的只會更多。時逢傍晚，人們完成了一日的工作，理應心態鬆散地在道上或屋中走動，此處卻一片空寂，渺無人跡。虎杖猜想會否有聚會正盛大舉行，山村向心力強，造成空巷的可能性也高。他隨著通學的標示走，沒在拉起鐵門的校內操場看到人影，往西一些的里民館也是。
他開始相信自己孤身在此。
玄關洞開、桌几雜亂、食水不收、雨戶大敞，有住家過早地掛上了銅風鈴，在早春寒風中兇猛擺盪，發出瘋狂聲響。某物或事驚起享受平靜午後的村民，使他們一物不帶，匆忙離開。虎杖找到沒有落鎖的住家，褪鞋進入，探找訊息。建物老舊，成縱長形，毫不引光。木地板嘎嘰作響，紙拉門也脫了軌，他又抬又拖，才進入起居間。牆上的紙曆可能有二十年沒換過了，這裡也維持著屋主臨時決意外出的跡象：運動報紙攤放矮桌，茶水喝了一半。落地窗扇開放，人可能不是自正門，而是從院子離開的，虎杖站在緣側，因為地點相似，他想起腳上的繩圈。低頭去看，物件仍落在鞋筒內。有力道拉扯過繩線，嵌入皮肉，拖出他的一部分，將他投入黑暗。虎杖想，那黑暗通往此處嗎？他還在做夢嗎？夢從哪一個段落開始？夜行列車，乙骨斷刀，澀谷之戰，導師封印，順平之死，或者吞食手指，祖父離世？但他的雙足立地，穩重踏實，臉上的傷口刺痛，感受真切，並不像夢。他有很多事得做，不能逗留此處。
他在有老舊撥號轉盤的電話旁，找到了帳單信封。村落名稱陌生，東京遠得像異世界。牆面上貼著手寫便條與巴士班表。此間似乎沒有列車站點，但有一天兩班的巴士，開往近郊小城，他想從那裡可以再行轉車，抵達有鋪設鐵軌的市鎮。最後一班巴士開出的時間距離現在很近，他不確定站牌的位置在哪裡，但一路走來，大道盡頭直面不成山勢的矮坡。他推測穿越村莊，末端大概會有蜿蜒漫長的公路，和一座無遮棚的站牌。
虎杖的猜測很準確，卻遭遇了預期之外的阻礙。實質意義上的。他只花了十分鐘就走完小村中央的大路，看到沿山修建的公路一角，位處高處，得爬一段修築著護坡工程的長階上去。他正要靠近，就頓住腳步。那感受很突兀，卻不陌生，距離這個場景很遙遠，但和他的日常息息相關。
虎杖的鞋頭撞在「帳」上，一步都無法進前。
他停在當地。伏黑的聲音說：觀察情況。釘崎的聲音則說：打了再說。他想順從後者。因為通常情況來說，伏黑也無法違逆後者。
虎杖碰觸帳，指尖感受到有如深冬靜電的強烈刺麻，使他反射縮手。七海的聲音說：如果是我們放的帳呢。如果是我們放的帳呢？虎杖想。如果近周就有咒術師，不論在做的是什麼事，他也許幫得上忙，也能為自身處境找到一些解答。有術式把式神藏在影子裡，透過錘釘進行咒力打擊，或許也存在將他遠距傳送至此的可能性。但他實在不該再使用「我們」這種詞了。他猜想現在沒有一個咒術界相關的人看到自己會露出肯定神色。也不怪他們。
他沿著帳的邊緣行走，打算繞行一圈，摸清圓周範圍，他的手指無視刺痛，順著前行，輕輕貼在帳上。村落不大，縱行穿越只需十來分，大致繞行一圈，也不過一個多小時的事。虎杖把腳步放慢，途中經過有百來階石梯的神社，也上去探看。但若非隱藏得很好，就是並不存在可疑的咒力來源。他最終折返，坐在階梯中段休息，撐著頭，把臉埋進手肘裡。道旁種植大片蓊鬱扁柏與樅樹，高處引風，樹影潑灑在蔭涼的石板上，體感溫度似乎也更低。虎杖伸直雙腿，掏摸口袋。他的手機早早遺失了，尚未造成什麼麻煩，也不是說有什麼需要聯絡的人。他有點餓。也感到疲累。有幾天沒有好好睡覺了。疲勞在腦中累積起迷霧，使肌肉與情緒緊繃。這個季節，山裡大概能找到蕨菜、紫萁、土當歸那類野菜，他懂生火和料理方式，真想吃肉，也能捕到魚。但他的皮夾還在，雖說無人收款，但鄉村不乏擺個錢筒，不加看顧的良心販售方式。他在澀谷也做過。商店半毀，從倒塌的貨架裡拿取食品，往櫃檯放錢時，脹相隨之在側，神色別無鼓勵與贊同。他不吃東西，也看不出此舉意義何在。虎杖自己也不清楚。但維持習慣似乎是保持心智穩定的一種方式。吃飯，睡覺，拿拳頭去打壞東西，等價交換。該做的就是得做。
虎杖回到剛剛進去翻找帳單的房子。它不特別寬敞，或有餘裕，單純因為格局使他想起仙台老家。廚房及腰高的米缸半滿，櫥櫃底有自製的醬菜，冰箱也有充足的青菜和雞蛋。虎杖草草料理食材，就著鍋子和流理臺吃了頓飯，清洗過鍋具，水就從龍頭掬來喝。他取出皮夾裡剩餘的鈔票，用遙控器壓往起居室矮桌，之後坐在面對院落的緣側木廊上，眺望天色。
虎杖想小睡片刻，但揮之不去有物從抹著白泥的屋角出現，將他擊倒，按在牆邊，往喉嚨裡塞放手指的想像。那讓背脊發凍，涼水般澆熄了一度不察的焦慮，使思緒針般尖銳。
圍牆外，上半部的天色已經暗了，像嚴重的青紫瘀血，順勢往下，便是如同開放傷口般的血紅色。夕陽正在飛快地掉往山後，像帳降下的景象。由暗而出，更黑於暗。伊地知的聲音告訴他：也許是有附加限制的帳。區別了術師與非術師。或者像交流會的帳，單單只為隔絕一人。不論是哪一種，就是設下極度嚴苛的條件或咒具，帳都難以維持數日之長。結界術很費勁，不是人人能做到。
拉門已經關閉，木板還沒有累積起溫度，虎杖坐在當地，快要黏起眼皮時，便會緊緊閉眼，再奮力張開。他與睏意的拉扯沒有維持太久，前後搖晃身軀，終究將頭碰上冷得像冰塊的玻璃拉門時，那震動也沒有驚醒他。
他的腦袋傾斜，臉貼在窗扇上。
列車對面的座位空落，紅絨布椅墊鼓起，若伸手去摸，大概也不會有殘留的溫度。對方離開有一陣子了。他想。裝滿血肉之軀與咒靈的滿員列車朝他而去，也許就在幾站之前，也許就在幾節車廂之後，他要去幫點忙。虎杖的頭被從玻璃上拿開，往反向扳動，放往一塊並不柔軟、但頗為溫暖的所在。他的眼睛只開了一半。因為睏，也因為並不著急理解景況。他看見兩條腿，相距很近，一條是他的，一條是五条的。也看見兩隻手，一隻是他的，一隻是五条的，黑色袖管，白色脫線。他的導師在身邊，身子深陷椅內，使虎杖便於將頭放在他降低了高度的堅硬肩線上。他感到一股近似於欣羨的情緒。因為老師的頭腦很好，所以能把這種事做得很自然、很周全吧。虎杖的頸側痠痛，臉也發麻，但滿腔依戀。他在無限內側，其他一切都顯得很遙遠、極其緩慢。導師的咒力強大，也有洶湧時分，但多半時候如水紋不起的大河，即便暗流重重，也不在足邊。他是受庇護的。虎杖想。五条會不會知道，他也是他手裡掉出來的一段線頭。若不齊根剪斷，遲早會拖累整條臂膀。或者更多。
他挪動自己的手，從膝頭落下，沒落入五条手中，直直撞在了木板地上。
虎杖醒來，呈坐姿昏睡，身陷淺薄黑暗之中。他起身摸索牆面，找到開關，點亮了起居室。牆上時針走過兩圈，已經是晚間七點。
他的精神恢復了一些，比起白晝，夜晚或許更是能夠找到殘穢線索的時刻。於是決定出門走動。道上幾乎沒有照明，但虎杖的視力足以應付。無人山村寂靜，又因門戶洞開、曬衣不加收拾緣故，充滿細碎響動。他穿行屋舍窄巷之間，找些他也摸不著頭緒的蹤跡。只差沒像在澀谷時那般大力擊掌，等著事物被驚動，從地裡跳出來。他想要可以實質銷毀的物件，像導師帶著他遠行，碰到了有害於世的東西，就讓虎杖出手去打。那時候他知道有害的東西是什麼。那時候他還沒有完全成為有害的東西。
虎杖的腳又踢在帳上。他聽見規律雜音，打響屋頂，冰涼水滴拍往皮膚。他仰頭，細雨如彗星墜落，濺入眼底。釘崎再次對他說話。虎杖想，我聽她的。
他手掌成拳，胸中不乏黝黑動力，如今也深知操縱手法。火花融入夜色，虎杖全不收力，把拳頭重重砸在帳上。這股力道曾經撕裂受肉半身，也擊碎過咒靈，他沒有打過結界，猜想不到撕毀，或破碎聲響。帳一聲不響。沒有凹陷、綻裂，也全無動搖。他的指節有碰撞實體感受，也有疼痛反饋，但結界毫髮無損，這等強悍程度令人咋舌。雨更大了，打濕前髮和衣肩，凍得人打顫。他原路折返，多少感覺喪氣。
早晨日光明度黯淡，虎杖帶著放棄的心情，回憶少數幾支能夠背誦起來的電話號碼，拿起了走廊上的黑色話筒，理所當然地線路不通。普通的帳就足以妨礙信號傳送，能夠承受黑閃打擊的想來更是如此。
他找到村裡最高的房子，手腳並用地爬上屋頂，坐在小雨天氣裡。他沒有能夠完全看清咒力流向的優秀雙眼，但知道帳在那裡以後，多少也能讀出跡象。像盛夏滾燙街頭，事物在遠景中浮動，虎杖剛覺得那扭曲看上去有點眼熟，便想起東京在火海中掙動翻騰模樣。他的腳顫動，在屋頂上踩脫，幾張瓦片順沿滑下，往簷底撞出碎裂輕響。虎杖還來得及握住屋脊，沒隨之墜落。他的心如擂鼓，反胃的感覺湧入喉底。內心卻感到一絲安慰。他什麼也還沒吃。衝進喉頭的也只是一股酸楚氣息。
到了下午，虎杖正式承認設下帳的術師能力優異。二十四小時過去了，期間他換個地方，打過帳三次，結果都一樣，他受困於此，毫無頭緒。不禁使人猜想這會否是一種懲罰方式。也許咒術界高層因五条封印、宿儺暴走陷入混亂，雖想要虎杖死，卻也有其他考量，爭論不休，一時找不到最適手段，便將他丟在一個寬敞堅固的魚缸裡，自生自滅。他可不是什麼觀賞魚啊。若真是如此，虎杖想，是否有人正在看著他徒勞無功的嘗試。像他坐在地下室的電視前，注視編造劇情，目光專注。五条的手落在沙發背後，傾身過來，搶先一步把伏筆、轉折，和結局告訴他。虎杖知道結局是什麼。選擇了喜愛的地獄。如今也希望能傾聽導師的聲音，告知如此處境的意義。
他在天色完全變暗前，繞著村道慢跑。只是為了排除雜亂思緒。雨一直沒停，細細碎碎地製造聲響，卻不至於打濕全身。天氣很冷，虎杖仍出了滿身的汗，碰到上坡和階梯，就忽略緊繃的腿肌，發狠地全力衝刺。
晚上他睡得稍微沉了一點。從緣側移入起居室，趴在矮几上。
次日清晨，雨勢轉為豪雨。還刮起風，拉門在框內亂撞，聲響大作，驚動了俯案而睡的虎杖。他抱持著寄人籬下的心意，半身探出戶外，用濕淋淋的手臂關起木板雨戶。一反日前明亮天色，灰黑雲層積厚，在天邊盤旋起有如深谷漩渦的螺旋。虎杖看見，便感到一陣膽寒與銳利刺痛，像千斤重的鐵錘打在細針尾部，使其直沒入柔軟膚底。咒力暴戾又肆虐，隨風而來，砸在皮膚上的雨水都足以造成劇痛。
虎杖奪門而出，殘穢臭不可耐。他的腳步往泥濘地上開了一個洞，跑得太急，在途中踉蹌兩次，真的跌倒了一次，才穩定步調。他感覺到帳的破裂，像你往擋風玻璃打出大洞，再開著那台車疾行於快速道路，自帳外撲面而來的咒力堪比強勁風壓，使皮膚擠壓肌肉，肌肉推擠骨骼，致使內臟都扭曲。雨水流進口中，虎杖嚐出腥鹹氣味，用手一抹，發現是血。他震驚地停下腳步，雨中沒有血，但水滴像下落箭簇，割破了他的皮膚，額上淌流下來的血幾乎要淹沒視線，他罩起外衣帽兜，往咒力濃厚之處奔走。這會是足以毀損強力結界的術式嗎？或者單純有某種條件被觸發，帳便卸下？虎杖來到帳前，直面一座寬大橋墩，側身去撞，結界只疲弱地抵抗那力道一次，就像斷裂的布幔滑落墜地。虎杖順著前衝的力道，躍上長橋護欄。底下有條數尺寬的深河道，呈現早春時期的枯水模樣，裸露底部亂石灘與雜生的茅草沙洲。順著下游往上，虎杖被眼前景象震驚。不遠處有第二道帳。模樣與將他阻絕於村落內的結界有些許差距，視覺上清晰可見，正被冷雨侵蝕，飛快融化崩解。虎杖從未見過兩個帳以如此近的距離被展開。他想這或許也有點像虛式，正轉與反轉疊合的強力空間，若不加注意，處於帳與帳之間的物體極有可能在兩股力量中因擠壓而碎裂。然後他又想，若這也是造成結界強勁的條件一環呢？待尋之物也許一直就在這夾縫內。此界與彼岸。釘崎的聲音說：跨越河流和境界，渡往彼岸的行為，在咒術中具有重大意義。
底部的沙洲柔軟厚重，虎杖自橋上跳下，滾入一團濕漉漉的長草之中，很快翻身爬起。離岸近的部分生有矮喬灌木，再往河中心走，部分區域腳底淺淺有水，得邊走邊撥開那些人高的蘆葦和香蒲。只能看清寸前風景的情況讓虎杖感到緊繃，怪異雨水也還在割破他裸露衣物之外的皮膚，不是多深的傷口，但被草葉一拍一打，就更是刺痛。泥濘、草腥混著濃厚殘穢，虎杖即便就口呼吸，也能自喉管感到粘膩惡臭。
有幾件事同時發生。他從長草頂端看見第二道帳的完全崩解，黝黑褪去，灰綠山景湧現。他踩開一束特別頑劣的蘆草，脫出這片高灘地。河心中央有塊孤立沙洲，被周遭植被包裹，從橋上不能盡見，現在虎杖能辨清景象了。臭味來源想必出自此處，幾步之外的碎石灘上，有大團模樣污穢的肉塊，不成人形也不成獸形，軀體中段有數雙小臂，頭上也生了角，正在如煙霧化去。虎杖又一次抹掉流進眼裡的血，他不能從外型判斷，但氣味和咒力濃重不褪，遠超一級程度。咒靈已經被祓除，但銳利冷雨不停。虎杖想，還有其他東西在。在哪裡。他踩上稍稍高於周遭土地的沙洲，腳步突然脫力，使他趴俯在地。他回頭，足邊並無凹陷或流沙，因為離地很近，眼前石塊和砂礫飛快、規律彈動，虎杖才意識到他失足的原因來自土地的劇烈震幅。他在地鳴中掙扎起身，河道傍山蜿蜒，與公路其高的位置，山腰處有段筆直白線。不像山嵐，也非雲霧，他盯著看了幾秒，赫然醒覺。他出身宮城，住處雖然不近海濱，也在螢幕上看過不下百次如此畫面。怪異山村，大水來襲，他得離開低處。
有幾件事同時發生。虎杖正要跑，便扭回頭去。他有一瞬間不確定是什麼逮住了自己的視線，隨著模糊的印象張望，便找到了源頭。有一隻手掉在蘆草根部，膚色不黑，髒土綠草之間異常醒目。雨還在下，有其他東西在。好可疑。被祓除的咒靈腹上有手。有人祓除了咒靈。有人降下了帳。大浪會以五十公里以上的速度沖進水道。他滿身是血。時間不夠。時間不夠。
虎杖跑起來。腦袋發疼，脊髓替他下了決定。不要受傷。但他已經滿身是傷。他希望這不會讓他的導師認為自己是個不受教的學生。實在是沒有辦法。畢竟對方不在身邊。
他來到那隻手掌旁，撥開草葉，一張血淋淋的面目便露了出來。中年男人呈趴姿倒臥在地，半張的口還在呼吸，往地裡流出鮮血。虎杖剛要動作，對方就突然驚醒，一把抓住了他的手腕。他的動作凌厲，但力道很輕，使不出多少氣力。
「我揹你。」虎杖說。
對方大口喘息，噴出來的血中滿是泡沫，音質也充滿空氣。
「拿去。」他說，「拿去。拜託。」
「有東西要來了。」虎杖嘗試去翻動男人，「不要說話了，我揹你。」
他一拉扯，才發現男人已經沒了下半身。或者那些染紅草堆的血肉就是那個部分。男人弓背，從身下拉出了一個布包。他還在說拿去，拿去。震驚之餘，虎杖接過了那沈甸甸的東西。此時他的背心受到重擊。虎杖往前摔在男人身上，嗆了一鼻子的水，才發現浪已經到了，將他沖離原地。他一手抱著包裹，一手拉扯著男人的手腕。對方也被激流浮起，在水中亂撞。浪裡盡是漩渦亂流，夾帶滾石沙土，還有咒力。和那冷雨相仿，刀鋒一樣切割泡在水中的肉體。虎杖嘗試讓自己浮在水面上，想找東西抓，兩手卻都不得空。偶爾沒入水中，無法呼吸，他看見自己和男人身上的血液如煙霧纏繞。模糊視野中，他赫然驚覺懷中的包裹也在流血。是活物。取捨。悠仁。不要受傷。往哪裡跑可以救更多的人。正確的死。好痛。好可怕。不要怕。好想死。不想死。
他最終放手。用空出來的手掌，抓住了一根在兇猛流勢中，仿若破城槌的巨大斷木。待他平安爬上圓木，懷抱包裹，穩住身子，再回頭看，水流中已經找不到那失去半身的男子。水混著血，像瀑布一般從虎杖身上流下。這沒什麼道理，但失去一個人像失去所有人。他感到強烈的悲傷與痛苦，只能在木頭上俯低了身體。
水流最終在河道裡漫開，勢頭減弱。虎杖在下游處找到機會，跳進淺水裡，忍耐著銳物切割的疼痛，一步一步走往河岸。咒力減弱了，殘穢氣味也淡，這裡不危險。但他一度痛到無法動彈，前進也痛，停下來也痛。真是一雙很好的腳。他告訴自己。跑得快，也往好的地方去。虎杖發出吃力的聲音，將自己脫出河水，拖上岸，滾進碎石堆中。
有好一段時間，他仰望著蒼白的天空，心想。我可能會死在這裡。
沒有人在身邊，沒有吃完手指，做的也不知道是不是正確的事。他將頭側到一邊，只是因為很累。一直抱在懷裡，此刻被他放在石岸上的布包就在身邊。他看見那物在動，就想。啊，還活著。太好了。七海說：接下來就交給你了。釘崎說：還不錯。也許他做得還可以。還不錯。也許一切嘗試並非徒勞無功。如果死就是這樣的感覺，那也算不上太壞。
包裹發出微弱啼哭。虎杖又在原地躺了一陣子，才忍痛爬起。他膝行到包裹旁邊，盤腿坐下，將它放在膝上。布巾翻動，裡頭伸出一隻小手，從虎杖膝頭滑落，碰在足踝上。短短的五指張開，也只抓住了他腳踝的一部分，還拉扯踝上的繩圈。那造成了一點疼痛。虎杖不是很介意。他解下繩環，繞了幾圈，套在那隻小手上。不是什麼大不了的話，也沒有在記憶表面留下足以稱作刻印的痕跡。但他想起五条抬起頭，對他說話。
「你不是孤身一人噢。」他說，「年輕人就該多多煩惱，給旁人添麻煩。」
「噢，好意外。」虎杖笑著說。
「對什麼？」
「因為老師之前不是跟伏黑說過嗎，說咒術師死的時候，都是孤身一人。」
「他告訴你那麼讓人難為情的話啦？」五条笑道，「偶爾也會想說這種很適合當座右銘的台詞。」
「哪一種是真的？」
「兩種都是真的啊。」他說，「因為悠仁很強，不擅長依賴別人，可是又怕寂寞吧？所以偶爾要這樣提醒你一下。」
「這樣說起來，好像是個很沒出息的傢伙啊。」
「誰都會有沒出息的時候啦。」五条說，「但是，就算大家都像骨牌一樣倒下來了，也還有我在，很令人安心吧。」
「那老師哪裡也別去噢。」
「難得學生說了這麼可愛的話，哪裡也不去，出差也不去了。」
他的手很大，放在虎杖的頭上。也將他從玻璃上拿開，往反向扳動，放往一塊並不柔軟、但頗為溫暖的所在。虎杖俯身，翻開布巾。啼哭的包裹展露臉面，他的皮膚蒼白，像全身的精神與色素都集中去對付其他更重要的器官。嬰孩張開雙眼。
悠仁。
他想，這不是魚缸。像仙台老家的屋內，那也不是放了二十多年的舊日曆。這是過去，這難道不是一場夢嗎。他想，我在這裡有一個原因，我的存在有原因，他執意賦予死亡意義，也許這才意識到，除去身不由己的毀滅以外，他的生存也有其意義。經過漫長歲月的碰撞、磨損，終究套在手上的繩圈也會化作雪白細線，從腕口落出，用力拉扯，就使虎杖蜷曲上身，胸腔發疼。他將嬰孩貼靠胸口而放，感覺對方成了自己裸露在外、被丟棄的那顆，原生的心臟。他的心回到了原處。
並非強大，並非得以被庇護，只是因為踏實，因為不寂寞。因為相隔這麼遠、經歷了這麼長的時間，他再次聽見了導師的聲音。
「別哭，老師。」他說，「你不是孤身一人。」
懷抱六眼之子，他淚流滿面。
虎杖聽見有人在呼喊。聲音很遠，但洶湧氾濫，包圍周身。他的血流在嬰兒身上，虎杖就想，都給他。讓他平安長大，前途無災無厄。不傷心，也少一點痛苦。他知道故事的結局是什麼。還請早早前來，與他相會。
該醒來了。他會醒來。在篝火邊有個受過五条教導的人在。他會說，我珍視的人們珍視你。
虎杖就想，那真好啊。
他難道不是一個幸福的人嗎。
-THE END
